A origem do termo proteína.

"...Berzelius era famoso também por utilizar palavras oriundas do grego em termos científicos...Berzelius responderia sugerindo o nome proteína, derivado da palavra grega proteios, para o composto nitrogenado isolado por Mulder, pois tal substância era a principal (estava na origem) da nutrição animal..."



Todo mundo já ouviu falar de proteínas. Desde quando você era pequeno e sua mãe te mandava comer mais, principalmente as não tão apreciadas verduras, pois ‘você precisa de proteína para crescer e ficar forte’ até quando você aceita a necessidade de ficar forte ou bem modelado e resolve tomar os suplementos de proteína nas academias. Sua mãe estava certa (mais uma vez…) pois as proteínas são importantes para todos os organismos e estão envolvidas em praticamente todas as atividades celulares, desde o transporte do oxigênio que respiramos até a interpretação da imagem que vemos, da digestão dos alimentos ingeridos até a contração dos músculos durante os exercícios na academia. Mas de onde vem o termo proteína e o que significa?

Como dizia um amigo meu na universidade: ‘Estes gregos deram nome a tudo!’. É verdade, o grego ajudou a originar várias outras línguas e é a preferida de nove entre dez cientistas para ser usada em termos científicos. E vem do grego o termo proteína:  em caracteres grego [para a grafia correta: pi, rô, ômega, tau, épsilon, iota, ônicron e Ksi] ou proteios que significa primeiro, na origem, que lidera (por exemplo, o prefixo proto forma as palavras protótipo e protozoário). Muito especial, hein? Mas as proteínas são mesmo especiais. Como percebeu o ainda jovem químico holandês Gerrit (ou Gerardus) Mulder (1802-1880) que por volta de 1830 começou a estudar compostos orgânicos provenientes de vários organismos. Um dos compostos que o fascinava eram as chamadas ‘albuminas’, compostos contendo nitrogênio, originados principalmente do trigo, do ovo e do soro sangüíneo. Mulder estava interessado no estudo dos elementos que formavam estas substâncias e qual não foi sua surpresa ao perceber que esses compostos possuíam composição muito similar, chegando a ser praticamente idênticos. Tais compostos eram formados por carbono, hidrogênio e oxigênio numa proporção parecida (também enxofre e fósforo mas em uma quantidade bem menor). O significado desses resultados era muito importante, pois se esperava que substâncias de origens tão diferentes teriam também composição diferente. Logo, formou-se uma teoria poderosa. A de que haveria na natureza um composto central de grande importância e que este composto estava presente em vários organismos. Mulder foi mais longe e sugeriu que estes compostos seriam sintetizados nas plantas e passado ao reino animal, primeiro para os herbívoros e destes para os carnívoros. Esperto este Mulder! Será que por isto deram o nome de Mulder ao investigador da série Arquivo X?

Outra figura tão, ou mais, julgam alguns, importante para a origem do termo proteína foi Jacob Berzelius (1779-1848), proeminente químico suíço, conhecido principalmente por sua contribuição na descoberta de vários elementos químicos e na definição de vários pesos atômicos. Berzelius era famoso também por utilizar palavras oriundas do grego em termos científicos. Foi ele quem sugeriu por exemplo, que os elementos químicos deveriam ter como símbolo a primeira letra do seu nome em grego. Berzelius e Mulder trocavam correspondências freqüentemente, foram quase uma centena. Naquela época esse era o melhor modo de se manter informado sobre o que os seus colegas cientistas faziam e de discutir seus resultados. Em geral as cartas eram escritas em francês. Nestas correspondências, Berzelius fez várias sugestões que contribuíram significativamente para as análises de Mulder. Quando este lhe escreveu em junho de 1838 relatando a identificação de uma substância central em vários organismos e que esta substância migrava do reino vegetal para o animal, Berzelius ficou bastante excitado. Tanto que, dentro de um mês, Berzelius responderia sugerindo o nome proteína, derivado da palavra grega proteios, para o composto nitrogenado isolado por Mulder, pois tal substância era a principal (estava na origem) da nutrição animal. (Ou seja, um suíço se correspondia com um holandês em francês e acabaram cunhando um nome derivado do grego. Já seriam os primeiros indícios da globalização?) Enfim, Berzelius também ajudou, com a sua fama, a divulgar o conceito de proteína na época. Porém, quase 50 anos se passaram até que a natureza da ligação química que formam as proteínas fosse então desvendada. Mas esta história fica para uma outra vez.

(escrito originalmente em 07/2003)